常山干燥的根圆柱形，常分歧，弯曲扭转，长9-15cm，直径约0.5-2cm。表面黄棕色，有明显的细纵纹及支根痕迹，栓皮易剥落，显出淡黄色木质部。质坚硬，折断时有粉飞出。横断面黄白色，用水湿润后可见明显的类白色射线，放射状排列。根茎类圆柱形而近块状。横断面除中央有髓外，其他均与根的横断面相同。气微弱，味苦。以质坚实而重、形如鸡骨，表面及断面淡黄色、光滑者为佳，根粗长顺直、质松、色深黄、无苦味者不可入药。
常山灌木，高1-2m。小枝绿色，常带紫色，无毛，或稀被微柔毛。叶对生，叶柄长1.5-2cm，叶形变化大，通常椭圆形、长圆形、倒卵状椭圆形，稀为披针形，长5-10cm，宽3-6cm，先端渐尖，基部楔形，边缘有密的锯齿或细锯齿，中脉上面凹陷，侧脉弯拱向上。伞房花序圆锥形，顶生，有梗，花蓝色或青紫色，花萼倒圆锥状，萼齿4-7，花瓣4-7，近肉质，花时反卷，雄蕊10-20，半数与花瓣对生，花丝扁平，子房下位，花柱5(4-6)，初时基部合生。浆果蓝色，有多数种子。花期6-7月，果期8-10月。
有催吐副作用，用量不宜过大;孕妇慎用。
